117 milliards d'humains ont vécu sur Terre depuis l'apparition de notre espèce — mais peut-on vraiment les compter ?

117 milliards d'humains ont vécu sur Terre : le chiffre qui remet tout en perspective 

Une question vertigineuse, à laquelle les démographes ont tenté de répondre : combien d'êtres humains ont vécu sur Terre depuis l'apparition de l'Homo sapiens ? La réponse, aussi fascinante que déstabilisante, relativise notre place dans l'histoire de l'humanité — à condition toutefois d'accepter le postulat de départ de ce calcul.

Selon l'estimation la plus citée, établie par le Population Reference Bureau, environ 117 milliards de personnes seraient nées depuis 190 000 ans avant notre ère, date à laquelle l'Homo sapiens moderne serait apparu. Ce chiffre, régulièrement mis à jour depuis sa première publication en 1995, reste la référence en démographie historique.

Une estimation, pas un décompte exact

Il ne s'agit évidemment pas d'un recensement précis : aucune donnée démographique n'existe pour plus de 99 % de l'existence de l'humanité sur Terre. Les chercheurs s'appuient donc sur des hypothèses concernant la taille des populations préhistoriques et les taux de natalité de chaque époque pour reconstituer un ordre de grandeur. Pendant l'essentiel de cette période, l'espèce humaine ne comptait d'ailleurs que quelques centaines à quelques milliers d'individus, dispersés en petits groupes de chasseurs-cueilleurs.

Nous sommes 7 % de tous les humains ayant jamais existé

C'est là que le vertige commence : avec une population mondiale actuelle qui dépasse les 8 milliards d'habitants, nous représentons environ 7 % de l'ensemble des 117 milliards de personnes qui auraient vécu au cours de l'histoire humaine. Autrement dit, pour chaque personne vivante aujourd'hui, une quinzaine d'autres ont déjà vécu et disparu avant elle.

Mais ce n'est pas aussi simple : où commence l'espèce humaine ?

Avant même de discuter du nombre — 117 milliards, 108, 121 selon les révisions —, une question plus fondamentale mérite d'être posée : à partir de quel individu commence-t-on à compter ?

L'exercice suppose implicitement qu'il existe un point de bascule, un « premier humain » à partir duquel démarrer le décompte. Or l'évolution ne fonctionne pas par sauts nets : chaque être humain naît de parents presque génétiquement identiques à lui. Il n'y a jamais eu, à un instant précis, un individu qui ne soit pas Homo sapiens dont l'enfant, lui, le serait. La transition s'est jouée sur des dizaines de milliers d'années, par accumulation de micro-changements invisibles d'une génération à l'autre — un peu comme il est impossible de désigner le jour exact où le latin populaire est devenu du français.

Ce que les paléoanthropologues appellent une « espèce » est en réalité une catégorie construite après coup, à partir de critères anatomiques mesurés sur des fossiles espacés dans le temps — volume crânien, forme du bassin, structure de la mâchoire. Le seuil retenu est une convention scientifique commode, pas une frontière observée.

La preuve la plus parlante : la date de départ utilisée par le Population Reference Bureau pour son estimation de 117 milliards a elle-même bougé au fil des décennies — fixée à 50 000 avant notre ère lors des premiers calculs, repoussée à environ 190 000-200 000 avant notre ère après de nouvelles découvertes archéologiques. Ce n'est pas que la science se soit trompée : c'est que le point zéro du décompte est, par nature, une décision arbitraire posée sur un continuum sans rupture.

Autrement dit : avant de se demander combien d'humains ont vécu, il faudrait peut-être d'abord admettre qu'on ne peut pas dire avec certitude depuis quand on compte.